ASTRO-E（日本）

打ち上げ失敗の不幸な探査機は、何をめざしていたのか

日本の宇宙科学研究所（ＩＳＡＳ）が中心になって作られた大型のＸ線天体観測衛星です。ASTROは、宇宙科学研究所の天体観測衛星シリーズの名前で、Ｅは、その５号機という意味です。計画から見ると５年以上の歳月をかけて日本とアメリカの科学者により準備されてきました。

ASTRO-Eは、現在軌道上にある「あすか」や、アメリカのチャンドラ、ヨーロッパのＸＭＭと共に、宇宙の果てで起こっている激しい天体活動をとらえることを期待されました。たとえば、宇宙空間には、一見何もないように見えるところに数1000万度という熱いガスがあることがわかっており、その正体をさぐる。あるいは、銀河中心のブラックホールがどのように「成長」するか？　などを調べるために計画されたものです。

平成１２年２月１０日１０時３０分に鹿児島県内之浦からＭ−Ｖ（ミュー５）ロケットによって太平洋にむけ打ち上げられましたが、３段ロケットの１段目のノズル不調を調整できず、地球を半周程度まわったところで行方不明になってしまいました。おそらくは大気圏を突破できず燃え尽きたものとおもわれます。

Ｍ−Ｖロケットはいままでに３回中３回の打ち上げに成功しており、今回は初めての大きな失敗です。現在、その原因を探っている最中だそうですが、今後予定されている赤外線探査衛星や月探査衛星の計画にも影響が出ることでしょう。しかし、一時の足踏みはしかたないにせよ、失敗から学び、より信頼度が高いロケットを作り、宇宙の謎に挑みつづけてほしいと思います。

ＮＥＡＲ：Near Earth Asteroid Rendezvous （アメリカ）

小惑星エロスにランデブー。史上初の小惑星の人工衛星に

ＮＥＡＲは、地球に接近する小惑星を探査するために、1996年２月17日に打ち上げられた探査機です。そして、何回もの軌道修正を経て、000年２月１４日に、小惑星433番エロスに接近し、史上初の「小惑星の人工衛星」になりました。

小惑星は現在までに５万個あまりが発見されており、その大多数は火星と木星の間をまわっています。しかし、中には火星の軌道の内側に入りこみ、地球に接近するものも発見されており、それは地球接近天体（ＮＥＯ：Near Earth Object）と呼ばれています。小惑星エロスもそうしたＮＥＯのひとつです。今回の探査では、地球に接近するという性質をいかして、本来火星より遠くにある小惑星を効率よく観測しようというプロジェクトです。

ＮＥＡＲには、レーザー高度計、Ｘ線・γ線による質量分析機、磁力計、赤外線分光器、多色ビデオカメラなどが搭載されています。これらの機器を使い、エロスの立体地図を作り、どんな物質でできているのかなど性質を詳しく調べる予定です。

小惑星は、太陽系の誕生期から変わらぬ姿をもっているものと、一旦惑星のように成長したものがバラバラになっているものがあると考えられています。特に、惑星がバラバラになったものは、直接見ることができない地球や火星の内部を調べる有力な手がかりになると考えられ、これからの成果がおおいに期待されます。

なお、ＮＥＡＲはジョンズ・ホプキンス大学を中心としたプロジェクトです。