しかし最近、太陽系から１５０光年離れたところにある「うみへび座ＴＷアソシエーション」という若い星の集団の中で、ＴＷＡ−７という星（太陽の半分の大きさの星）を赤外線望遠鏡で観測したところ、そのすぐ横に小さな星が写っていたことが報告されました。

明るさと距離から推測すると、重さが木星の３倍で、ＴＷＡ−７から１３８天文単位（１天文単位は太陽−地球の平均距離＝およそ１憶５０００万ｋｍ）離れた、表面温度が摂氏７７０度の「惑星」らしいです。もしそうだとすると、初めて太陽系以外の惑星を直接撮像できた！ことになります。

ただ他の望遠鏡で撮影したものと比較すると、今回写真に写ったのは惑星ではなく、単に背景にある暗い星である可能性も否定できません。それでもなお赤外線でこのように暗くて小さい星を撮像することができたということは、"本物の"太陽系外惑星も撮像できることを示しており、大きな期待を抱かせます。やがて地球のように生命の住めるような惑星も直接発見されるかもしれません。

うみへび座ＴＷアソシエーションは今ホットな領域で、別の星についても惑星がある可能性が示唆されています。こちらは国立天文台ニュース No.３４１をご覧ください。

また太陽系外惑星の話題に関連して、今科学館のプラネタリウムでは「惑星をさがして･･･」というテーマ解説を行っています。これは太陽系外の惑星、それも地球のように生命存在可能な惑星「第２の地球」を探すお話です。こちらもご覧いただければと思います。

参照：Neuhauser et al. , Astron. Astrophys. 354, L9-L12(2000)