小惑星エロス

エロスより愛をこめて
ＮＥＡＲシューメーカー探査機の活躍はまだ終わらないＮＡＳＡが1996年2月17日に打ち上げた地球接近小惑星探査計画ＮＥＡＲシューメーカー探査機は2001年2月12日に小惑星エロスに着陸（激突）してその任務を終了する予定でした。探査機としてはかなり低コストで作られたシューメーカー探査機はエロスを周回して観測するのが目的であり、着陸することは想定していませんでした。任務の最期に着陸させたのは、うまくいけばエロスの硬さがわかるから（つまり、エロスが固い岩ならシューメーカー探査機が壊れる）でした。しかしながらシューメーカー探査機は死ななかったのです。それどころかエロスに関して重要な観測データをもたらしました。ＮＥＡＲシューメーカー探査機にはガンマ線解析装置（ＧＲＳ）が積み込まれています。ＧＲＳは宇宙を飛び交う高エネルギーの放射線・宇宙線がエロスに当たったとき、エロスを形成する物質から放射されるガンマ線を調べるものです。このガンマ線を調べることによって、エロスを形成する物質の成分がわかります。エロスに着陸した後、ＧＲＳはエロスにカリウムが含まれている兆候を捕らえました。このことはエロスの生い立ちを知る上で大変重要な発見です。カリウムは揮発性の元素で、高い温度になると蒸発してしまいます。エロスの表面付近でカリウムが見つかったことは、エロスが融けるほど高温になったことがないことを示しています。カリウム以外の成分の含まれ具合も、エロスが”成分未調整” の原始的な小惑星であることを示唆しています。エロスは微惑星の生き残りだったのです。微惑星は太陽系誕生の初期、原始太陽系星雲の中から生まれました。太陽系の惑星は太陽が生まれて百万年ほどたった後、たくさんの微惑星が衝突合体を繰り返して誕生しました。惑星は衝突合体の際に高温になり、成分の調整が行なわれます（たとえば地球の場合は中心に鉄、表面近くは珪素を主成分とした岩に分離する）。小惑星のなかにはこうして惑星になる途中で、惑星が壊れてできたものもあります。一方でエロスのように太陽系誕生のころの情報を保ったままの小惑星もあるのです。今後こうした小惑星の研究が進めば、太陽系や惑星がどのように誕生し、どのように変化してきたのかについて知ることができます。エロス：小惑星番号４３３。大きさ33ｋｍ×13km×13kmのピーナッツ形。軌道長半径 1.46天文単位（2億2千万km）。2012年に地球に0.18天文単位まで近づくが衝突の恐れはない。原文は Science@NASAをご覧下さい。

エロスより愛をこめて

ＮＥＡＲシューメーカー探査機の活躍はまだ終わらない

  ＮＡＳＡが1996年2月17日に打ち上げた地球接近小惑星探査計画ＮＥＡＲシューメーカー探査機は2001年2月12日に小惑星エロスに着陸（激突）してその任務を終了する予定でした。探査機としてはかなり低コストで作られたシューメーカー探査機はエロスを周回して観測するのが目的であり、着陸することは想定していませんでした。任務の最期に着陸させたのは、うまくいけばエロスの硬さがわかるから（つまり、エロスが固い岩ならシューメーカー探査機が壊れる）でした。
  しかしながらシューメーカー探査機は死ななかったのです。それどころかエロスに関して重要な観測データをもたらしました。
  ＮＥＡＲシューメーカー探査機にはガンマ線解析装置（ＧＲＳ）が積み込まれています。ＧＲＳは宇宙を飛び交う高エネルギーの放射線・宇宙線がエロスに当たったとき、エロスを形成する物質から放射されるガンマ線を調べるものです。このガンマ線を調べることによって、エロスを形成する物質の成分がわかります。
  エロスに着陸した後、ＧＲＳはエロスにカリウムが含まれている兆候を捕らえました。このことはエロスの生い立ちを知る上で大変重要な発見です。
  カリウムは揮発性の元素で、高い温度になると蒸発してしまいます。エロスの表面付近でカリウムが見つかったことは、エロスが融けるほど高温になったことがないことを示しています。カリウム以外の成分の含まれ具合も、エロスが”成分未調整” の原始的な小惑星であることを示唆しています。エロスは微惑星の生き残りだったのです。
  微惑星は太陽系誕生の初期、原始太陽系星雲の中から生まれました。太陽系の惑星は太陽が生まれて百万年ほどたった後、たくさんの微惑星が衝突合体を繰り返して誕生しました。惑星は衝突合体の際に高温になり、成分の調整が行なわれます（たとえば地球の場合は中心に鉄、表面近くは珪素を主成分とした岩に分離する）。小惑星のなかにはこうして惑星になる途中で、惑星が壊れてできたものもあります。一方でエロスのように太陽系誕生のころの情報を保ったままの小惑星もあるのです。今後こうした小惑星の研究が進めば、太陽系や惑星がどのように誕生し、どのように変化してきたのかについて知ることができます。

エロス：小惑星番号４３３。大きさ33ｋｍ×13km×13kmのピーナッツ形。軌道長半径 1.46天文単位（2億2千万km）。2012年に地球に0.18天文単位まで近づくが衝突の恐れはない。

原文は Science@NASAをご覧下さい。