| 重力の速度を測る |
|---|
重力の速度が光速であること（無限でないこと）が確かめられた！ニュートンは「重力は瞬時に伝わる。 重力の伝わる速度は無限大だ。」と考えていました。しかしアインシュタインは「重力の伝わる速度は有限＝光速である。」という一般相対性理論を提唱しました。 たとえば、地球は太陽の回りを１年かけて公転しています。 太陽と地球の距離は約１億５０００万ｋｍであり、太陽の光は約８分かけて地球に届いています。 重力も光の速度で伝わるとすると、ある瞬間に太陽が跡形もなく消えてしまっても、地球は８分間、 何事もなかったように太陽の光を感じ、公転し続けることでしょう（８分後からは、まっすぐ飛び去ることになります）。 一般相対性理論は宇宙の成り立ちを支配する根源的な法則ですが、 その基本原理である「重力の速度は光速である」を実際に確かめた人はこれまでいませんでした。 
今回、アメリカ電波観測所（NRAO）の研究者たちが、クェーサーという非常に遠方にある天体の前を木星が横切る現象（１０年に一度くらいしか起きない珍しい現象です）を観測し、 重力の速度が無限大でないことを確かめました。 クェーサーの前を木星が横切ると、木星の重力の影響でクェーサーの光が曲げられます（「重力レンズ効果」）。 木星がクェーサーの前を横切る「瞬間」の時刻は正確に予測できますので、実際にクェーサーの光が影響を受ける時刻を正確に測定できれば、 重力が「瞬時」に伝わるのか、有限の速度で伝わるのか、を区別することができるのです。 この観測は非常に微妙な正確さが必要となります。今回は重力の速度測定に初めて成功したものとして、大いに注目されます。 ちなみに「木星と光速」というと、1675年にレーマーが光の速度が無限大ではないことを、木星を観測することで確かめています。 木星はそういうめぐり合わせを持った星なのですね。 2003年1月現在、木星は午後９時ころ東の空で、とても明るく見えています。 原文は英語ですが、 アメリカ電波観測所（NRAO）のプレスリリース をご覧ください。 2003.1.10記 |