夕方太陽が沈んだあと、空は急に真っ暗な夜の空になるわけではなくて、徐々に暗くなっていきます。朝方太陽が昇ってくる前の空も、いきなり昼の明るさになることはなく、徐々に明るくなります。太陽が地平線の下にある時間帯でも、大気の上空は照らされていて薄明るくなるわけです。これを薄明(はくめい)とよんでいます。
もちろん、薄明時の空の明るさは刻々と変化します。そこで便宜上表１のように薄明を太陽の天頂距離(地平線からの俯角＋90°)で区別しています。また、薄明の継続時間は時期によって変化します(表２)。天体観測ができるのはだいたい日の入1時間30分後から、日の出1時間30分前までということになります。
| 定 義 | 明るさの目安 | |
| 市民薄明. | 太陽天頂距離90°〜96° | 灯火なしで屋外作業ができる |
| 航海薄明. | 太陽天頂距離96°〜102° | 明るい星と水平線が同時に見える |
| 天文薄明 | 太陽天頂距離102°〜108° | 水平線は見えないが天体観測は無理 |
| 月 日 | 継続時間 | 月 日 | 継続時間 | 月 日 | 継続時間 |
| １月１日 11日 21日 31日 ２月10日 20日 ３月２日 12日 22日 ４月１日 11日 21日 ５月１日 |
１時間30分 １時間29分 １時間28分 １時間27分 １時間25分 １時間24分 １時間24分 １時間24分 １時間24分 １時間26分 １時間28分 １時間30分 １時間33分 |
５月11日 21日 31日 ６月10日 20日 30日 ７月10日 20日 30日 ８月９日 19日 29日 ９月８日 |
１時間37分 １時間40分 １時間44分 １時間46分 １時間47分 １時間46分 １時間44分 １時間41分 １時間38分 １時間34分 １時間31分 １時間28分 １時間26分 |
９月18日 28日 10月８日 18日 28日 11月７日 17日 27日 12月７日 17日 27日 |
１時間25分 １時間24分 １時間24分 １時間24分 １時間25分 １時間26分 １時間27分 １時間29分 １時間30分 １時間30分 １時間30分 |