「それでは、ナイフで切り取ったナトリウムをろ紙の上においてください。」私が高校２年生の時の化学の授業での１コマ。米粒大のＮａの粒は、濡れたろ紙の上をねずみ花火のように、シューシュー音をたてながら激しく動き回りました。ろ紙にはフェノールフタレインをつけていたので、見る見る赤くなっていきます。「う〜ん、何て激しい反応を起すやつ…。」と感動しました。

Ｎａは水と激しく反応し、水素を発生させ、爆発する危険性もあります。大きな金属Ｎａをプールに投げ込み、大爆発を起こす実験を見せる先生もいると聞きますが、これは非常に危険です。飛び散る水は、水酸化ナトリウム溶液になっており皮膚を侵すだけでなく、目に入ると失明の危険性もあります。空気中でもNaは、徐々に酸化されていくので、石油などに浸けて保存します。 さて、このＮａは、１８０７年イギリスのH．デービー（M.．ファラデーの師匠）がNaOHから単離することに成功しました。Ｎａは金属ですが、水に浮くほど比重が軽く（０.９７ｇ／ｃｍ^３）、金属光沢もすぐ消えてしまうため、デービーは、Ｎａが本当に金属なのか最初疑問に思っていたようです。 Ｎａは、非常に反応性に富んでいるため、天然では単体で存在できず、一価の化合物として存在しています。Ｎａを含む重要な化合物として塩化ナトリウム「塩」がありますが、海には、約２〜３％の濃度で含まれています。また、イスラエル、ヨルダン国境にまたがる死海では、２０％の濃度になるそうです。それから、私たちの生活に欠かせない、ガラスを作る時の原料としても塩は必要です。そして、４０００年前のエジプトでは、すでに炭酸Ｎａと石や貝殻を混ぜたガラスを作っていたそうです。

また、食塩として体内に取り込まれたＮａは、細胞の組織液の浸透圧維持、ｐＨの調整、神経伝達といった生命の維持には欠かせないものになっています。しかし、塩分の取りすぎがいけないのは、今更書くこともないことです。その予防の意味で厚生省は、一日の摂取量を１０ｇ以下、WHOは５ｇ以下が適当と指導しています。

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