シェパードたちは、ハワイ大学の2.2ｍ望遠鏡に広角カメラを使い、木星の近くを捜索してこれらの衛星を発見しました。いずれも木星から離れたところを回る小さな衛星で、軌道は15〜30度も木星の赤道と傾いています。

彼らの見積もりでは、衛星はいずれも非常に暗くので、反射能を勘案すると、大きさは直径５kmの大阪環状線の中に納まる程度です。また、木星からの距離は９個までが2100万km〜2400万km、１個が1300万kmです。ちなみに地球と月の間は38万kmです。

それにしても、このところ木星、土星、天王星などの「遠距離」＋「小さな」衛星の発見ラッシュです。柳の下にドジョウは何匹いるのでしょうか。そして、どうしてこのような衛星があるのか、天文学者の追求は続きそうです。

参考記事：スペースフライト Now（英語）