| 流れ星がもたらした思いがけない幸運 |
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幸運の流れ星流れ星はいつどこに現れるか分からない、一瞬の現象です。そのため、流れ星を見ることは「幸運」とされ、その流れ星が消える前に願い事を唱えると、 その願いが叶う、などという言い伝えもあるほどです（「流れ星」と「星」が付いていますが、夜空の星が流れて消えてしまうわけではありません。 宇宙を漂う１ｍｍ程度の粒子が地球の大気と衝突して光る現象です。 地上からの高さは100ｋｍ程度で、宇宙ではなく、大気中での現象と言えます）。 そんなわけで、流れ星を見るのには肉眼が一番です。 望遠鏡で流れ星を見ようと思っても、よほどの幸運がない限り、 望遠鏡を向けていた時間・方向に流れ星が現れることはないからです。 ところが、２００２年５月１２日、そんなありえないような幸運が世界最大級の高性能望遠鏡ＶＬＴ（南米チリ） に訪れた、というのです。 
この日、はるか遠くの銀河の超新星を観測していたＶＬＴのスリット（星の光を詳しく調べるための装置） の前を明るい流れ星が横切りました。 時間にして、１万分の５秒ほどの出来事！です。 研究者らは最初、超新星の観測データがおかしくなったのでは、と混乱しましたが、 すぐに、流れ星の光が紛れ込んだことに気づきました。 さっそく、流れ星の光を詳しく分析したところ、温度が４６００℃！もあることが分かり、 大気との衝突を示す酸素（Ｏ）、窒素（Ｎ）、窒素分子（Ｎ２）の光も観測されたのです。 「生命（の材料となる炭素化合物）は宇宙から流星によってもたらされたのでは？」 との説もありますが、今回の流れ星では炭素は観測されませんでした。 この「幸運の流れ星」は生命の起源に対する論争に一石を投じることになりそうです。 原文は英語ですが、ヨーロッパ南天文台ＶＬＴのプレスリリースをご覧ください。 ※８月１２日前後に流れ星が多く流れます（「ペルセウス座流星群」）。 月明かりもなく、今年は最良の条件ですから、晴れていたら空を見上げてみてください。 2004.8.4記（石坂） |