土星の環の起源？

エンケラドゥスに氷の火山！？

　環を持つことで有名な土星。土星の環はたくさんの氷の粒からできています。氷の粒の大きさは数ｃｍをピークに数マイクロメートル〜数ｍと大小さまざまです。

　実は土星の環がどのようにしてできたのかはまだよく分かっていません。
　粒同士はぶつかりあって小さくなり、あまり長くない時間（数億年）に、あるものは土星に落ち、あるものははるか遠くに飛ばされてしまうはずなのです。 でも今現在、土星の環はしっかりと存在しています。 どこかから新しい粒が補給されているのでしょうか？ それとも、やがて近い将来環は無くなってしまうのでしょうか？

　そんな疑問に答える、かもしれない、一つの事実が判明しました。 土星の衛星エンケラドゥスに「氷の火山」があったのです！ 土星の衛星エンケラドゥスの火山[NASA/JPL/Space Science Institute]

　この写真はアメリカ航空宇宙局ＮＡＳＡの土星探査機カッシーニが撮影したものです。 エンケラドゥスは直径が500ｋｍとあまり大きくない衛星で、土星２つ分くらい外側（約24万ｋｍ）を回っています。
　そのエンケラドゥスの南極付近に何か噴出すものが見えます。 調べてみると、10マイクロメートルほどの氷の粒を噴出している、ということが分かりました。

　この辺りには非常に希薄なＥリングがあります（望遠鏡で見えるのはもっと内側のＡリングとＢリングです）。
　なぜエンケラドゥスに火山があるのか、溶岩にあたる「水」を作り出している熱源は何か、など、ナゾは多く残されていますが、研究者はエンケラドゥスの氷の火山がＥリングに氷の粒を供給しているのではないか、と考えています。

　ちなみに、土星は２００６年１月１日現在、かに座領域にあり、０等級で明るく見えています。


※原文は英語ですがＮＡＳＡのプレスリリースをご覧ください。

2005．12．18記（石坂）




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