土星の青空

土星の空の色 　望遠鏡で見る土星は黄色っぽい色をしています。 そのため、天文学者たちは長年、土星の空は黄色いのだ、と考えていました。 　土星は分厚い雲に覆われた惑星です。 その雲が黄色っぽい色をしているのだろう、と。 　しかし、２００５年１月、アメリカ航空宇宙局ＮＡＳＡとヨーロッパ宇宙局ＥＳＡ共同運用のカッシーニ探査機が土星の北半球に接近して大気を撮影したところ、 なんと土星の空は青かったのです！（上の写真）。 　どうやら、土星の北半球は雲の高度が低く、上空には青空が広がっているようです。 　地球の青空は大気中の気体分子（酸素Ｏ2、窒素Ｎ2）が太陽光の青い光を散乱しています。 土星では、大気の主成分である水素分子Ｈ2が青空を作っていると科学者は考えています。 　不思議なことに、南半球は反対に曇がちで、空は雲の色を反映して黄色っぽいことも分かってきました。 　なぜ土星の北半球と南半球で気象状況が違っているのでしょうか？ 土星北半球の青空はいつか消えてしまうのでしょうか？ 　土星はまだまだナゾに満ちた惑星です。 ※原文は英語ですがＮＡＳＡのプレスリリースをご覧ください。 ※２００６年５月２８日まで、プラネタリウム「土星−探査機カッシーニ最新成果−」を投影中です。 また、土星は２００６年５月現在、かに座領域にあり、午後９時くらい、西の空高いところに見えています。 2006.5.3記（石坂）

【天文・宇宙】の話題
科学あれこれ
ホームページへ